기술/연구

“소변 한 방울이면 끝?” AI가 암 30종 찾아내는 기술 등장

댓글 0 · 저장 0 · 편집: 이도윤 기자 발행: 2026.02.25 10:25

기사 3줄 요약

1 MIT, 소변으로 암 진단 기술 개발
2 AI가 암 30종 판별 센서 설계
3 가정용 암 진단 키트 상용화 기대

상상해 보세요. 병원에 가서 비싼 돈과 시간을 들이지 않습니다. 집에서 소변 한 방울만 있으면 내 몸에 암이 있는지 바로 알 수 있습니다. 공상과학 영화에서나 나올 법한 이야기가 현실로 다가왔습니다. 최근 매사추세츠공과대학(MIT)과 마이크로소프트 리서치 연구진이 인공지능(AI)을 활용해 엄청난 기술을 개발했습니다. 이번 기술은 암을 극초기 단계에서 잡아내는 것이 핵심입니다. 발견하기 어려운 암세포를 아주 작은 분자 센서가 찾아냅니다. 그것도 무려 30가지 종류의 암을 한 번에 구별할 수 있다고 합니다. 의료계의 판도를 뒤집을 만한 혁신적인 소식입니다.

암세포 잡는 나노입자의 비밀

원리는 생각보다 간단하면서도 정교합니다. 우리 몸속에 암세포가 생기면 특정한 효소를 뿜어냅니다. ‘프로테아제’라고 불리는 이 효소는 암세포가 주변 조직을 파괴하고 퍼져나가도록 돕는 역할을 합니다. 연구진은 바로 이 점을 노렸습니다. 연구진은 이 효소에만 반응하는 아주 작은 나노입자를 만들었습니다. 이 나노입자를 몸속에 넣으면 혈관을 타고 돌아다닙니다. 그러다 암세포가 뿜어낸 효소를 만나면 나노입자의 겉면이 잘려 나갑니다. 이때 떨어져 나온 조각이 소변으로 배출됩니다. 마치 임신 테스트기처럼 소변 검사만으로 암이 있는지 확인할 수 있게 되는 겁니다. 이전까지는 이 나노입자를 만드는 게 너무 어려웠습니다. 효소의 종류가 너무 많고, 딱 맞는 짝을 찾는 게 모래사장 위에서 바늘 찾기 수준이었기 때문입니다. 하지만 AI가 등장하면서 상황이 완전히 바뀌었습니다.

10조 개 조합 뚫어버린 AI

연구진은 ‘클리브넷(CleaveNet)’이라는 AI 모델을 개발했습니다. 이 AI는 단백질 언어 모델을 기반으로 학습했습니다. 어떤 나노입자가 암세포 효소에 딱 반응할지 미리 예측하는 능력을 갖췄습니다. 사람이 일일이 실험했다면 수십 년이 걸렸을 일입니다. AI는 무려 10조 개에 달하는 경우의 수를 순식간에 분석했습니다. 그리고 암세포 효소에만 반응하는 최적의 설계를 찾아냈습니다. 마이크로소프트 리서치 연구원에 따르면 AI 덕분에 정확도가 획기적으로 높아졌습니다. 비용과 시간도 엄청나게 줄일 수 있었습니다. 이제는 단순히 암을 발견하는 것을 넘어 치료까지 돕습니다. AI가 설계한 이 나노입자에 항암제를 붙여서 몸에 넣습니다. 그러면 암세포가 있는 곳에서만 약물이 터져 나와 치료 효과를 극대화할 수 있습니다. 정상 세포는 건드리지 않고 암세포만 공격하는 똑똑한 치료법이 가능해지는 겁니다.

집에서 암 검사하는 세상 온다

연구진은 현재 미국 기관의 지원을 받아 가정용 진단 키트를 개발하고 있습니다. 머지않아 집 화장실에서 간편하게 암 검사를 하는 날이 올지도 모릅니다. 병원에 가기 무서워서, 혹은 검사비가 비싸서 병을 키우는 일은 사라질 것입니다. 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션스에 따르면 이번 연구는 암 진단의 패러다임을 바꿀 것입니다. 단순히 암을 찾는 도구를 넘어 암의 활동 패턴을 읽어내는 새로운 언어가 될 것이라고 평가받습니다. 암 정복의 꿈이 AI 기술과 만나 현실로 성큼 다가왔습니다.