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“네이버가 떨어졌다?” 한국 AI 국가대표, LG·SKT가 꿰찼다

댓글 0 · 저장 0 · 편집: 이도윤 기자 발행: 2026.02.28 07:24

기사 3줄 요약

1 국가대표 AI 평가서 네이버와 NC 충격 탈락
2 LG·SKT·업스테이지 통과해 2차전 진출
3 순수 독자 기술만 인정해 추가 공모 예정

대한민국 인공지능(AI) 업계에 믿기 힘든 소식이 전해졌습니다. 정부가 주관하는 '국가대표 AI' 선발전에서 국내 IT 업계의 맏형 격인 네이버가 탈락하는 이변이 발생했습니다. 과학기술정보통신부에 따르면 이번 평가는 한국만의 독자적인 AI 기술을 확보하기 위한 매우 중요한 프로젝트였습니다. 쟁쟁한 후보들 사이에서 LG AI연구원, SK텔레콤, 업스테이지가 치열한 경쟁을 뚫고 1차 관문을 통과했습니다. 반면 강력한 우승 후보로 거론되던 네이버클라우드와 NC AI는 고배를 마시고 말았습니다. 도대체 심사 과정에서 무슨 일이 있었던 것인지, 그리고 이번 결과가 우리에게 어떤 의미를 주는지 자세히 알아보겠습니다.

왜 IT 공룡 네이버가 탈락했을까

가장 큰 이유는 '독자성'에 대한 기준 때문이었습니다. 이번 사업의 핵심은 남의 기술을 빌리지 않고 처음부터 끝까지 우리 힘으로 만든 AI를 찾는 것이었습니다. 과학기술정보통신부는 '독자 AI 파운데이션 모델'을 아주 엄격하게 정의했습니다. AI의 설계도인 아키텍처부터 데이터 확보, 그리고 가장 중요한 사전학습까지 모두 자체적으로 수행해야 한다는 것입니다. 여기서 '파운데이션 모델'이란 마치 건물의 기초 공사처럼 AI의 가장 기본이 되는 핵심 두뇌를 말합니다. 이 기초가 튼튼해야 그 위에 다양한 서비스를 올릴 수 있습니다. 평가 결과에 따르면 네이버클라우드 모델은 이 기준에 미치지 못했다는 판단을 받았습니다. 기존에 있는 해외 모델을 가져와서 미세하게 조정하는 '파인튜닝' 방식이나 파생형 모델은 진정한 의미의 독자 기술로 인정받지 못했습니다. 전문가들은 네이버가 가중치 초기화 이후 전면 학습을 수행한 완전한 독자 모델로 보기 어렵다고 지적했습니다. 결국 기술의 뿌리부터 스스로 만들었느냐가 당락을 가른 결정적인 요인이 되었습니다.

LG는 어떻게 1등을 했을까

반면 LG AI연구원은 압도적인 성적으로 1위를 차지했습니다. 벤치마크 평가, 전문가 평가, 사용자 평가 등 모든 부문에서 최고점을 기록하며 '3관왕'에 올랐습니다. LG는 자체 개발한 모델인 '엑사원'을 통해 기술적 완성도를 증명했습니다. 단순히 성능만 좋은 것이 아니라 실제 산업 현장에서 얼마나 잘 쓸 수 있는지, 비용은 얼마나 효율적인지 보여주었습니다. SK텔레콤과 스타트업인 업스테이지 역시 뛰어난 기술력을 인정받았습니다. 특히 업스테이지는 거대 기업들 사이에서 당당히 실력을 입증하며 한국 AI 스타트업의 저력을 보여주었습니다. 이들 3개 팀은 미국 비영리 AI 연구기관인 Epoch AI의 '주목할 만한 AI 모델' 목록에도 이름을 올렸습니다. 이는 한국의 AI 기술이 세계적인 수준에 도달했음을 보여주는 객관적인 지표입니다.

앞으로 남은 자리는 딱 하나

경쟁은 아직 끝나지 않았습니다. 정부는 탈락한 기업들에게도 다시 한번 기회를 주기로 결정했습니다. 과학기술정보통신부에 따르면 기존 참여 기업과 새로운 기업을 대상으로 정예팀 1곳을 추가로 선정할 계획입니다. 이렇게 선발된 총 4개 팀이 2026년 상반기까지 최종 승자를 가리기 위한 경쟁을 펼치게 됩니다. 이번 프로젝트는 단순한 기업 간의 순위 다툼이 아닙니다. 구글이나 오픈AI 같은 글로벌 빅테크 기업에 기술적으로 종속되지 않고, 우리만의 기술 주권을 확보하기 위한 국가적인 도전입니다. 우리가 매일 쓰는 스마트폰의 운영체제가 외국산인 것처럼, 미래의 핵심 기술인 AI마저 외국에 의존하게 된다면 국가 경쟁력에 큰 위기가 올 수 있습니다. 정부가 가용한 모든 역량을 집중하겠다고 밝힌 이유도 바로 여기에 있습니다. 앞으로 어떤 기업이 대한민국을 대표하는 AI 국가대표가 될지, 그리고 그 기술이 우리 삶을 어떻게 바꿔놓을지 계속해서 지켜봐야 합니다.