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"그곳을 단번에 찾는다?" 암컷 호르몬 맛보는 수컷 문어의 은밀한 짝짓기

댓글 0 · 저장 0 · 편집: 이도윤 기자 발행: 2026.04.03 06:15

기사 3줄 요약

1 수컷 문어 촉수로 암컷 호르몬 맛보며 짝짓기
2 특수 수용체 CRT1이 프로게스테론 정교하게 감지
3 사냥용 감각 기관이 번식용으로 진화한 생존 전략

문어는 지구에서 가장 외계인과 닮은 생물 중 하나로 꼽힙니다. 이들은 뼈가 없어 몸 모양을 자유자재로 바꾸고 세 개의 심장이 파란 피를 뿜어냅니다. 특히 뇌보다 여덟 개의 다리에 더 많은 신경 세포가 집중되어 각 다리가 스스로 맛을 보고 결정을 내리기도 합니다. 최근 하버드대학교 파블로 비야르 연구팀은 문어의 비밀스러운 사생활을 심층 분석했습니다. 연구 결과에 따르면 문어의 번식 과정은 우리가 상상하던 것보다 훨씬 더 정교하고 기이했습니다. 이번 연구는 생물학계에서 오랫동안 미스터리로 남았던 문어의 짝짓기 원리를 과학적으로 증명했습니다.

우주선 도킹 같은 신기한 만남

수컷 문어는 헥토코틸러스라는 특수하게 변형된 촉수를 짝짓기에 활용합니다. 연구팀은 캘리포니아 투스팟 문어 한 쌍을 수조에 넣고 이들의 행동을 관찰했습니다. 수컷은 암컷과 직접 마주치지 않고도 벽 사이의 작은 구멍을 통해 자신의 촉수만 길게 뻗어 암컷에게 접근했습니다. 이 과정은 마치 우주선이 국제우주정거장에 도킹하거나 전투기가 공중 급유를 받는 모습과 비슷합니다. 수컷은 시각적 정보 없이 오직 촉수의 감각만으로 암컷의 몸 안 깊숙한 곳에 있는 정자 전달 통로를 찾아냅니다. 일단 정확한 위치를 확보하면 두 문어는 약 한 시간 동안 아무런 움직임 없이 그 자세를 유지합니다.

촉수로 암컷의 맛을 직접 느낀다

연구진은 수컷 문어가 어떻게 어두운 바다에서 그 정교한 위치를 찾아내는지 조사했습니다. 암컷 문어의 산란관에서는 프로게스테론이라는 성호르몬이 아주 높은 농도로 생성됩니다. 수컷의 특수 촉수 끝에는 CRT1이라는 독특한 화학감각 수용체가 가득 들어차 있다는 사실이 확인되었습니다. 이 수용체는 암컷이 내뿜는 프로게스테론을 마치 혀로 맛을 보듯이 감지하는 역할을 수행합니다. 연구팀에 따르면 수컷 문어는 이 호르몬 맛을 느끼는 순간 번식 행동을 시작하라는 신호로 받아들입니다. 실제로 프로게스테론을 바른 가짜 튜브를 수조에 넣었을 때도 수컷은 실제 암컷을 대하듯 적극적으로 탐색했습니다.

사냥 기술이 번식 기술로 진화한 결과

흥미로운 점은 문어의 이런 번식 시스템이 원래 사냥을 위해 발달한 감각에서 왔다는 것입니다. 문어는 평소 여덟 개의 다리로 해저 바닥을 훑으며 먹이의 맛을 보고 사냥감을 찾아냅니다. 이번에 발견된 CRT1 수용체는 과거에 신경 신호를 전달하던 물질이 외부 환경을 감지하는 용도로 진화한 사례입니다. 이러한 감각 시스템은 문어가 험난한 해저 환경에서 살아남는 데 핵심적인 기여를 합니다. 암컷과 수컷이 각각 바위 틈에 숨어서 짝짓기를 진행할 수 있어 포식자의 눈을 피하기에도 유리합니다. 연구팀은 문어가 사냥에 쓰던 맛보기 감각을 번식에 재활용함으로써 생존 효율을 극대화했다고 분석했습니다.

진화가 빚어낸 정교한 생존 전략

이번 연구는 문어뿐만 아니라 오징어 같은 다른 두족류에서도 비슷한 메커니즘이 존재함을 보여주었습니다. 종마다 고유한 화학적 지문을 가지고 있어 서로 다른 종끼리 짝짓기를 하는 실수도 방지합니다. 이러한 감각의 혁신은 바다의 생물다양성을 유지하는 데 매우 중요한 역할을 하고 있습니다. 아직 해결되지 않은 질문들도 남아 있어 연구팀은 추가 조사를 계획 중입니다. 문어가 짝짓기 상대를 선택할 때 어떤 기준을 쓰는지와 호르몬 농도가 시기에 따라 어떻게 변하는지가 다음 과제입니다. 베일에 싸여 있던 문어의 번식 지도가 이번 연구를 통해 비로소 그 윤곽을 드러내기 시작했습니다.