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"5번 거절 당하고 85억 잭팟?" AI 스타트업의 반전

댓글 0 · 저장 0 · 편집: 이도윤 기자 발행: 2026.01.21 11:32

기사 3줄 요약

1 YC 5번 거절 딛고 85억 투자 유치
2 인도식 영어와 소음 완벽 해결한 AI
3 수익 증명하며 반전 드라마 썼다

“안 될 거야”라는 말을 다섯 번이나 들었습니다. 세계 최고의 스타트업 액셀러레이터인 Y콤비네이터(YC)조차 이들의 가능성을 의심했습니다. 하지만 보란 듯이 성공했습니다. 인도에 특화된 음성 AI를 만드는 스타트업, ‘볼나(Bolna)’의 이야기입니다. 이들은 최근 제너럴 캐털리스트가 주도한 투자 라운드에서 630만 달러, 우리 돈으로 약 85억 원이 넘는 큰 돈을 투자받았습니다. 테크크런치의 보도에 따르면, 볼나는 단순히 기술력만 인정받은 것이 아닙니다. 모두가 불가능하다고 했던 시장에서 확실한 수익을 증명해냈습니다. 5번의 거절을 딛고 일어선 이들의 반전 드라마가 전 세계 스타트업 업계에 신선한 충격을 주고 있습니다. 과연 이들은 어떻게 모두의 예상을 뒤엎을 수 있었을까요?

왜 다들 망할 거라고 했을까

사실 볼나가 처음 투자 문을 두드렸을 때 반응은 차가웠습니다. 투자자들은 “기술은 좋은데 돈은 못 벌 것”이라고 딱 잘라 말했습니다. 인도의 기업들이 AI 서비스에 지갑을 열지 않을 것이라는 편견 때문이었습니다. 하지만 볼나의 창업자들은 포기하지 않았습니다. 이들은 말 대신 숫자로 증명하기 시작했습니다. 매달 2,500만 원 이상의 수익을 꾸준히 내는 것을 보여주자 상황이 180도 바뀌었습니다. 결국 YC도 이들의 끈기와 실력을 인정하고 2025년 가을 배치에 합격시켰습니다. 심지어 초기에는 10만 원 정도 하던 서비스 비용을 50만 원 수준으로 올렸는데도 고객은 계속 늘어났습니다.

시끄러운 시장통에서도 들리는 AI

볼나가 성공한 비결은 ‘철저한 현지화’에 있습니다. 인도는 언어 환경이 매우 복잡합니다. 영어와 힌디어가 섞인 ‘힌글리시’를 쓰고, 통화 중 주변 소음도 굉장히 심한 편입니다. 기존의 깔끔한 환경에서만 작동하는 AI 모델로는 해결이 불가능했습니다. 볼나는 이런 악조건을 기회로 삼았습니다. 시끄러운 소음을 걸러내고, 독특한 인도식 억양과 사투리까지 찰떡같이 알아듣는 기술을 개발했습니다. 또한 ‘오케스트레이션’이라는 기술을 도입했습니다. 이는 마치 지휘자처럼 여러 AI 모델 중 그 상황에 가장 잘 맞는 것을 골라주는 기술입니다. 덕분에 기업들은 복잡한 기술을 몰라도 원하는 AI 상담원을 뚝딱 만들어낼 수 있게 되었습니다.

이제는 글로벌 큰손들도 줄 섰다

현재 볼나는 하루에 20만 건이 넘는 통화를 처리하고 있습니다. 중고차 판매 업체부터 데이팅 앱까지 다양한 기업들이 볼나의 서비스를 찾고 있습니다. 수익의 75%가 영업 사원 없이 고객이 스스로 가입해서 낸 돈이라고 합니다. 제품 자체가 얼마나 매력적인지 알 수 있는 대목입니다. 제너럴 캐털리스트는 이런 볼나의 잠재력을 높게 평가했습니다. 단순히 인도를 넘어, 복잡한 언어 환경을 가진 다른 나라로도 확장할 수 있다고 본 것입니다. 볼나는 이번에 받은 투자금으로 엔지니어 팀을 늘리고 기술을 더 정교하게 다듬을 예정입니다. 5번의 거절을 6번째 성공으로 바꾼 볼나의 질주는 이제 막 시작되었습니다.